吸毒成瘾是一种慢性复发性脑部疾病，其表现包括躯体的病理性改变、心理（行为）异常和社会功能的损害，特别是长期使用毒品之后这些损害尤为明显。毒品进入机体内后几乎可影响机体所有系统（主要是中枢神经系统）的功能，改变其形态结构、生物化学过程，甚至改变基因的表达过程。一般来讲，毒品对机体的作用可分为急性作用和慢性作用两类，所造成的损害包括直接危害和滥用毒品相关行为导致继发性损害两方面。
毒品造成的直接危害
1、改写欣快感体验，导致强烈渴求感：
位于大脑边缘内由伏隔核、腹侧被盖区和前额叶皮质组成的多巴胺神经环路被称为脑奖赏环路，当受到直接或间接刺激时该环路可大量释放多巴胺神经递质，作用于相应的多巴胺受体，产生一种从“舒适”感受到强烈“欣快”的体验。自然状态下，进食、饮水和性活动均可不同程度地刺激多巴胺的释放，产生“吃饱喝足后”的“舒适感”和“性高潮快感”。因此，脑奖赏环路多巴胺神经细胞结构与功能的完好与否是决定上述奖赏效应的基础。
2、影响情绪记忆，终生难于忘记：
大脑内与记忆和情绪活动密切相关的结构有海马回和杏仁核，海马回位于脑颞叶内，形状弯曲貌似海马，是大脑边缘系统的组成部分之一，与记忆及空间定位有关，海马回被切除后记忆只能保留20秒。杏仁核附着在海马的末端，呈杏仁状，也是边缘系统的一个部分。在情绪，特别是恐惧中，具有重要作用，杏仁核参与了中脑边缘多巴胺奖赏回路的活动，并接受下丘脑、丘脑、脑干网状结构和新皮质的纤维。大量动物试验和临床实践证明，杏仁核与情感、行为活动等密切相关。近期脑影像学的相关研究发现，仅30毫秒毒品场景的视频刺激（一晃而过，根本就看不清）就可激活杏仁核和海马的活动，诱发出病人对毒品的渴求，甚至寻求和使用毒品。
3、损害大脑额叶，降低判断与控制能力
近期研究显示：长期滥用毒品可造成与记忆和情绪有关的脑区严重损伤，很多病人可出现情绪和认知方面的问题。另外，毒品滥用者还可出现焦虑、神志不清、失眠、心境障碍和暴力行为。长期滥用毒品还可导致苯丙胺性精神病症状，包括妄想、幻觉（听幻觉、视幻觉、皮下蚊行感）、重复动作等，这些症状可持续数月到数年，且反复发作。近年来，大量动物研究显示，摇头丸（MDMA）可损伤5－羟色胺神经细胞，而且这种损伤是长期的，这种损害在人体也一样存在，临床研究显示，严重的摇头丸（MDMA）滥用者，可出现持续性的意识混乱、抑郁和选择性的记忆和注意过程损伤，影像学研究显示，摇头丸滥用者脑内与认知、情绪和运动相关的脑区有明显的改变。机体其他系统的损害除中枢神经成瘾性物质还可对机体的其他系统造成不同程度的损害。
毒品造成的继发性损害
毒品的继发性损害主要指使用毒品后和毒品成瘾后毒品使用者的行为所导致的伤害性后果。所有毒品均为精神活性物质，均可对使用者的认知过程、情绪和行为产生影响，导致用药者发生各种髙危险行为和出现相应的损害。
1、传染性疾病：研究显示，使用海洛因、可卡因和苯丙胺类等毒品后状态以及成瘾后不顾后果的、不可控制的用药行为均可损害使用者的判断和决策能力，极有可能导致异性和同性之间的高风险的性行为（性乱行为和无保护性交行为）、共用注射针具、性毒品交易等，促进性传播疾病（STDS）和血源性疾病如艾滋病病毒（HIV）、丙型肝炎病毒（HCV）和乙型肝炎病毒（HBV）等在物质滥用人群中传播。
2、机体抵抗力降低：甲基苯丙胺成瘾后，成瘾者的生活中心变成了毒品。这种以毒品为第一需求的表现是成瘾者放弃了正常的生活模式，忽视对自己营养摄取和医疗健康的关注，其结果往往导致机体抵抗力降低和各种疾病缠身，不得其终。
3、认知与思维方面：吸毒者多文化程度偏低，认知片面直观，狭隘易变，受暗示性强，在社会实践中形成的偏激认识往往以一种逆反思维表现出来：药物依赖后思维内容贫乏，夸大吹牛，偏执多疑，对吸毒问题存在许多错误的认知。
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