大麻原产地是印度，由于其是一种地球上大部分温带和热带地区都能生长的一种强韧、耐寒的一年生草本植物，所以很多国家都能种植。通常所说的可制造为毒品的大麻并非指所有的大麻，而是专指印度大麻中的较矮小，多分枝的变种。这种大麻的雌花枝上的顶端，叶、种子及茎中均含树脂——大麻脂。
大麻最早是医疗用途，我国现存医书中最早的典籍之一的《黄帝内经》中已有关于大麻的描述，公元二世纪我国名医华伦曾用大麻作为麻醉药物，《本草纲目》中亦有大麻入药的记载。吸食大麻是如何流行起来的
美国历史学家戴维·考特莱特有本书名为《上瘾五百年》，他在书中讲述了大麻掀起美国流行文化的历程。这得追溯到100多年前，1900年以后的30年中，有超过100万名的墨西哥劳工进入美国西南部，吸大麻烟的习俗也跟着他们进入美国本土。大麻本来是商业作物，为了收取其纤维和种子而种植，但弃置的制绳厂周围和荒废的大麻田里往往可见大麻茂盛生长，田纳西州的罪犯只需摘起在路旁发现的大麻的花冠晒干，就有大麻烟可抽。圣昆丁监狱（San Quentin）的受刑人索性就在狱内的空地上种起自用的大麻。
因为普遍容易取得，一包大麻香烟售价在5～50美分之间。这是认同此种新兴流行亚文化的都市年轻黑人负担得起的价钱。这种亚文化的英雄人物是爵士乐手，他们以身作则抽大麻而居推广之功。
美国的大麻情结在20世纪60年代开始跻身主流社会。自从19世纪40年代巴黎的“大麻会馆”（Club desHachichins）进入全盛期，受过高等教育的人士就开始抽大麻，为的是寻找新鲜刺激。
到了60年代越南战争时期，无数美国大学生、士兵、“嬉皮士”以及反战积极分子抽吸大麻和蓄留长发，以此作为他们抗议其政府的象征。随着反战运动的发展，抽吸大麻的风气愈演愈烈。后来，越南战争结束了， “嬉皮”运动也解体了，但吸大麻之风保持下来并继续蔓延，几乎渗透到了美国的整个社会，成为在美国滥用最为广泛的一种毒品。70年代后，大麻的滥用扩展到欧洲、大洋洲，非洲，以及菲律宾、越南、南朝鲜、新加坡、中国等亚洲国家。
戴维·考特莱特认为， “易受感染”的人数之所以多，是由于年轻人对于瘾品引起不良反应的忍受力较强，自然就比年纪较长的人更想要寻求新鲜刺激，更容易瞻前不顾后，也更急于模仿同侪。这些心理特性都易于促成瘾品滥用。在生活富裕的西方社会及正在西方化的社会里，在凸显个人风格、即时行乐、性解放的意识正在抬头的时代，这些心理因素的影响尤其不可忽视。大麻如何让人上瘾
大麻上瘾是什么样的状态？第二次世界大战期间，美国陆军的精神科医生为防止军中的士气与纪律出问题，仔细审视了服役黑人吸大麻烟的情况。个案调查中记录了一名26岁士兵的体验，此人说话很轻，但脸上是梦幻的、狂想的表情。“你会全身发热，你会全身发冷。你会喜欢看怪里怪气的东西，会想去那种可以看见人们赤身裸体懒洋洋瘫着抽大麻烟的鬼地方。那是过瘾的顶点。你会想要看那种东西。你会喜欢人家亲吻你全身。你会巴望这种事。去了大家一起抽大麻烟的地方，你会想听发疯的咚咚打鼓声，想看裸体发癫的女人。”这是一段“生动”的、飘飘欲仙的生命体验。
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